躁鬱症的全名是「躁狂抑鬱症」，雖然這個是常用的名稱，但經常會造成不少的誤解。躁狂其實只是情緒亢奮時的其中一種病徵。躁鬱症的患者，會在不同的時間經歷「情緒亢奮」或者「抑鬱」的狀態。打個譬如，躁鬱症患者好像坐著一架船， 船正在驚濤駭浪的中心。他們的情緒有時被浪推到高點，有些時候就在低點。
當他們在低點（即「抑鬱」的狀態），他們的病徵與患有抑鬱症的人十分相似。他們會感到持續的情緒低落、經常感到疲倦、失去平常的興趣等等。除此之外，患者睡眠質素會下降、失去食慾、以及出現身體上種種的不適。情況較嚴重的，更可能會出現負面思想，如認為自己不再值得生存，什至會產生傷害自己或者自殺的念頭。
相反地，當他們在高點（即「情緒亢奮」的狀態），他們的情緒會持續地高漲。他們說話、思想的速度，和自信心會突然增加。身邊的人會覺得他們過分友善，滔滔不絕和較容易暴躁。有些患者在發作的時候，會突然胡亂投資、賭博和購物。因為各種的行為，他們的日常生活會受到極大影響。在較嚴重的情況，他們也會有幻覺和妄想的情況。
藥物在治療躁鬱症有重要的角色，情緒穩定劑可以減少情緒的波動，減少躁鬱症復發的機會。定時的生活作息， 特別是有規律的睡眠時間，對躁鬱症的控制也很重要。